ראיית הכוכבים בשמי הלילה גורמת לנו להבין עד כמה אנחנו קטנים בהשוואה ליקום. מערכת השמש בה אנו חיים ומתגוררים היא חלק קטן מגלקסיית שביל החלב והיא מכילה את צורות החיים היחידות שאנו מכירים כיום בגלקסיה. אולם מה בדיוק מרכיב את הסביבה הקרובה למקום מגורינו? מהן התכונות של המקום הזה?
מערכת השמש מורכבת ממגוון רחב של עצמים שמימיים שונים, קטנים וגדולים כאחד, ויש לה שפע של כוכבים שונים. למערכת השמש יש גם מספר מאפיינים מאוד יוצאי דופן; במדריך זה, אציג בפניכם כמה מהמאפיינים הייחודיים הללו; עם זאת, אכסה רק כמה מהמאפיינים יוצאי הדופן ביותר של מערכות השמש.
1. השליט הבלתי מעורער: השמש
מההתחלה של החקירה שלנו לתוך מערכת השמש, תמצאו את לב המערכת בשמש. השמש היא הרבה יותר מכוכב; זו גם המסה שמספקת את כוח הכבידה כדי להחזיק את מערכת השמש שלנו יחד. השמש מכילה 99.8% מהמסה של מערכת השמש, וככזו, יש לה מספיק כוח משיכה כדי להכתיב את מסלולי כל הגופים במערכת השמש שלנו, החל מצדק ענק ועד חלקיקי אבק קטנים.
ללא אנרגיית השמש, החיים על פני כדור הארץ לא היו קיימים. זהו המקור העיקרי לאור ולחום, המניע את מזג האוויר, עונות השנה והאקלים שלנו.
2. שתי שכונות שונות מאוד: כוכבי לכת פנימיים מול חיצוניים
אחד המאפיינים הבולטים של המערכת שלנו הוא החלוקה שלה לשני אזורים נפרדים, מופרדים על ידי שדה עצום של הריסות.
מערכת השמש הפנימית: עולמות הרוקי
ארבעת כוכבי הלכת הראשונים הקרובים ביותר לשמש, שבהם הטמפרטורה היא הגבוהה ביותר, הם מרקורי, נוגה, כדור הארץ ומאדים, והם ידועים ככוכבי לכת ארציים. כוכבי הלכת הארציים מוגדרים על ידי פני השטח הסלעיים שלהם. בין הגופים הפלנטריים במערכת, הם מהצפופים ביותר. בהיותם קטנים יחסית, הם מסתובבים לאט ויש להם מעט ירח או אין להם. הסיבה לכך היא שהחום הגדול של השמש בהיווצרותה המוקדמת של המערכת גרם לאובדן הגזים הקלים יותר, שהוחלפו בגזים כבדים יותר.
כַּספִּית:גוף שמימי הידוע במראה החיצוני הקרוד שלו ובשינויי הטמפרטורה החדים-, החל מחום לוהט במהלך ערב ועד לקור קפוא במהלך לילה שלם.
וֵנוּס:לעתים קרובות נוגה מכונה "התאום המרושע" של כדור הארץ בשל קווי הדמיון היחסיים שלו ביחס לגודלם ולצורתם, אולם ההבדל העיקרי ביניהם הוא שבעוד לכדור הארץ אין אטמוספרה רעילה, נוגה מוקפת לחלוטין בשכבה עבה במיוחד של פחמן דו חמצני רעיל, מה שתואר כאפקט "חממה נמלטת" מה שהופך אותו לחום הרבה יותר מכדור הארץ!
כַּדוּר הָאָרֶץ:האקלים של כדור הארץ תואר כאידיאלי לחיים - לא חם מדי ולא קר מדי. כמו כן, שלא כמו כל גוף שמימי אחר ביקום, כדור הארץ הוא היחיד שידוע כיום שיש מים נוזליים על פני השטח שלו, ובכך מספק את היסודות הדרושים לקיום סוגים רבים של אורגניזמים חיים.
מַאְדִים:מאדים ("הכוכב האדום") הוא ביתו של הר הגעש הגדול ביותר שנרשם במערכת השמש שלנו; אולימפוס מונס. המאפיינים הגיאולוגיים הנראים על פני השטח מצביעים על כך שהיו, בשלב מסוים, הרבה מים זורמים (כלומר נהרות) שזרמו על פניו לפני שנים.
מערכת השמש החיצונית: ענקי הגז
מערכת השמש משתרעת מעבר לחגורת האסטרואידים אל תחום קיום חדש לחלוטין - כוכב הלכת ענק הגז (ארבעת כוכבי הלכת הגדולים במערכת השמש שלנו). צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון כולם מורכבים בעיקר מגז מימן והליום ולכן מכונים ענקי גז. לדוגמה, אם נותנים לו גישה לאוקיאנוס (וממקמים אותו בתוך) אוקיינוס, שבתאי יצף מכיוון שהוא נמוך מאוד בצפיפות בהשוואה למוצקים/נוזלים אחרים-למרות שהוא כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו. כל אחד מארבעת הפלנטואידים של ענק הגז חולקים את כל המאפיינים הבאים: מהירות סיבוב גבוהה במיוחד, שדה מגנטי חזק מאוד ואינדיקציה מצוינת של טבעות וירחים.
יוּפִּיטֶר:מלך כוכבי הלכת, הוא גדול פי 1,000 מכדור הארץ ומקרין יותר חום ממה שהוא קולט מהשמש.
שַׁבְתַאִי:מפורסם בזכות מערכת הטבעות המרהיבה והענפה שלו.
אורנוס ונפטון:העולמות הרחוקים האלה נקראים לעתים קרובות "ענקי קרח", ומכילים יותר מים קפואים, אמוניה ומתאן בהרכבם.
3. ההריסות הקוסמיות: חגורת האסטרואידים ושביטים
עדיין ניתן למצוא מספר פריטים קטנים ראשוניים במערכת השמש שלנו כדי לתת לנו רמזים לגבי האופן שבו מערכת השמש נוצרה לפני 4.6 מיליארד שנים.
חגורת האסטרואידים (הממוקמת בין מאדים לצדק) מכילה סלעים מפוצלים רבים בעלי צורה לא סדירה. סלעים אלו נוצרו לאט בשלבים המוקדמים של מערכת השמש שלנו אך לא היו מסוגלים לשלב וליצור כוכב לכת בגלל כוח הכבידה החזק של צדק.
שביטים הם בעצם כדורי קרח ולכלוך הדומים ל"כדורי שלג מלוכלכים". כשהם נוסעים לתוך מערכת השמש שלנו ומתקרבים לשמש, הקרח עליהם מתחיל להימס ומייצר מספיק אדי מים כדי ליצור את הזנבות הארוכים והבהירים היפים שאנו צופים בהם דרך הטלסקופים שלנו. כוכבי השביט מקורם באחד משני מיקומים נפרדים, הם מגיעים מחגורת קויפר הממוקמת ממש מעבר לנפטון (חגורת קויפר מכילה גם את פלוטו ושאר כוכבי הלכת הננסיים) או מענן אורט שהוא ענן גדול בצורת כדור- של קרח ופסולת שנמצא במרחק של -שנת אור אחת מכדור הארץ.
4. סדר ויציבות: הדינמיקה של המערכת
התנועה של עצמים במערכת השמש שלנו חשובה לא פחות ממה שהם עשויים. כוכבי הלכת העיקריים כולם מסתובבים סביב השמש בכיוון אחד (בכיוון השעון) ונמצאים בנתיב כמעט שטוח ועגול הנקרא אקליפטיקה. הנתיבים בהם עוברים כוכבי הלכת הם גם אליפסות כמעט מעגליות, מה שאומר שהם נעים בזמן כסביבה יציבה לחיים להתפתח כאן על כדור הארץ לאורך זמן.
מסקנה: האי שלנו בקוסמוס
בנוסף להיותה אוסף מרתק של עצמים שמימיים נפרדים, מערכת השמש שלנו מורכבת ממסלולים מאורגנים רבים בתוך מערכת אחת וגדולה. מערכת השמש שלנו מורכבת מכוכב בודד שיושב בנקודה המרכזית שלו ומסביבו יש הרבה עצמים קטנים יותר שממוקמים מתחתיו (המרכיבים את מערכת השמש הפנימית שלנו) ומעצמים גדולים יותר הממוקמים מעליו (ואלה מהווים את מערכת השמש החיצונית שלנו). אם תמפה את המערכות הפלנטריות של מערכת השמש שלנו, תוכל לעקוב אחר התפתחותן של מערכות פלנטריות אחרות הממוקמות ברחבי היקום. לכן, על ידי הבנת טבעם של כוכבי הלכת השונים במערכת השמש שלנו, אתה גם מפתח תמונה טובה יותר של היקום בו אנו שוכנים כעת.
